北宋真宗朝在历史上除了澶渊之盟，戏剧性事件很少，但在王瑞来先生看来，这看似平平无奇的二十几年，却是中国政治史上最值得研究的典型年代。宋太宗大规模开科取士，积累了能量巨大的士大夫阶层。到了宋真宗朝，士大夫政治全面登场，让皇帝的行政实权趋于虚化，演变出士大夫主导下的君臣共治这一历史形态。皇权在历史上权力结构中的角色，由此被重新定位。本书是一部中国传统社会权力结构的微观考察著作，以北宋真宗朝为剖面，完成了对中国历史上皇权问题的一次总体观察。书中讲述的真宗朝五位宰相，几乎囊括了中国古代宰相的基本类型，真宗朝所奠定的制度基础和权力结构，深刻影响了此后中国历史的政治走向。